Rolls-Royce relance la guerre des moteurs avec un programme de 2,5 milliards pour dominer les monocouloirs à l'horizon 2030

Le géant britannique Rolls-Royce vient de frapper un grand coup dans l’industrie aéronautique. En partenariat avec le gouvernement du Royaume-Uni, le motoriste a annoncé un ambitieux programme de recherche et développement de 2,5 milliards de livres sterling sur dix ans, visant à concevoir une nouvelle génération de moteurs pour les monocouloirs, ces avions qui représentent l’essentiel des liaisons court et moyen-courriers. Objectif affiché : réinvestir un marché que le groupe avait quitté en 2012, tout en positionnant le Royaume-Uni comme un acteur clé de la propulsion aéronautique mondiale.

Pourtant, ce n’est pas encore le lancement d’un moteur de série qui est acté, mais bien la maturation de technologies susceptibles d’attirer l’attention des avionneurs. Rolls-Royce mise sur l’UltraFan 30, un démonstrateur à soufflante carénée et à réducteur, dont les essais au sol sont prévus pour 2028. Ce projet s’inscrit dans une stratégie industrielle et géopolitique majeure pour Londres, qui voit dans cette initiative un levier de croissance économique et d’emplois hautement qualifiés.

Pour les voyageurs réguliers, cette annonce pourrait sembler lointaine. Pourtant, son impact sur l’avenir du transport aérien sera tangible. Les futurs monocouloirs, attendus vers le milieu ou la fin des années 2030, pourraient ainsi bénéficier de moteurs jusqu’à 20 % plus efficaces en consommation de carburant que les propulsions actuelles, tout en restant compatibles avec les carburants durables d’aviation (SAF). Une révolution à l’heure où les compagnies aériennes cherchent à réduire leur empreinte carbone.

Le calendrier est serré. Les avionneurs devraient sélectionner leurs partenaires motoristes dans les prochaines années, avec des appareils potentiellement en service d’ici 2035. Rolls-Royce compte bien se positionner en amont pour influencer la conception des futurs avions, plutôt que de proposer un moteur a posteriori. Une approche qui rappelle celle de CFM International, coentreprise de GE Aerospace et Safran, qui prépare son propre démonstrateur, le RISE, avec des objectifs similaires de réduction de consommation.

Pourquoi les monocouloirs sont-ils au cœur de la bataille des moteurs ?

Les monocouloirs, comme l’Airbus A320neo ou le Boeing 737 MAX, dominent le trafic aérien mondial. Ils représentent près de 70 % des commandes d’avions commerciaux, un chiffre qui explique l’engouement des motoristes pour ce segment. Rolls-Royce, qui avait cédé sa participation dans le consortium International Aero Engines (IAE) en 2012, cherche désormais à revenir en force. Son retour sur le marché des monocouloirs passerait par une solution en partenariat, sans que l’avionneur partenaire n’ait encore été identifié.

Le gouvernement britannique, de son côté, y voit un double enjeu. D’abord, économique : le projet devrait soutenir 3 300 emplois existants chez Rolls-Royce et ses partenaires d’ici 2029, avec un potentiel de création de dizaines de milliers d’emplois supplémentaires si le motoriste décroche des contrats sur les futurs monocouloirs. Ensuite, stratégique : le Royaume-Uni souhaite préserver une base industrielle capable de rivaliser avec les États-Unis et la Chine, où Boeing et Comac développent leurs propres solutions.

Pour Rolls-Royce, l’UltraFan 30 n’est qu’une première étape. Le démonstrateur actuel, dont la soufflante mesure près de 2,30 mètres de diamètre, repose sur des technologies éprouvées : des aubes en composite carbone, un réducteur de 20 mégawatts, et un taux de dilution élevé pour améliorer le rendement. À terme, le groupe vise une réduction de 20 % de la consommation de carburant par rapport aux moteurs en service, une performance qui pourrait bouleverser l’équation économique des compagnies aériennes.

Un pari industriel et écologique

L’annonce de Rolls-Royce intervient dans un contexte où l’industrie aéronautique est sous pression pour réduire ses émissions de CO₂. Les carburants durables (SAF) représentent une piste majeure, mais leur adoption à grande échelle reste limitée par leur coût et leur disponibilité. L’UltraFan 30, lui, promet une compatibilité totale avec les SAF, une caractéristique qui pourrait séduire les compagnies engagées dans la transition écologique.

Pour le Royaume-Uni, ce programme s’inscrit également dans une logique de souveraineté industrielle. Guillaume Faury, directeur général d’Airbus, avait déjà souligné l’importance des approvisionnements en moteurs pour la montée en cadence des monocouloirs. Rolls-Royce, avec ce projet, cherche à sécuriser une place dans ce marché en pleine expansion, tout en réduisant la dépendance aux motoristes américains et chinois.

Les défis, cependant, sont nombreux. Le programme de recherche, bien que doté d’un budget colossal, n’équivaut pas à un engagement ferme des avionneurs. Rolls-Royce devra convaincre Airbus ou Boeing de l’intérêt de ses technologies, alors que CFM International et Pratt & Whitney sont déjà bien positionnés sur le segment. La bataille des monocouloirs s’annonce donc comme l’un des grands enjeux technologiques des années 2030.

Emplois et croissance : les retombées attendues pour le Royaume-Uni

Au-delà des performances techniques, le projet UltraFan 30 est avant tout un pari sur l’emploi et la croissance. Le gouvernement britannique estime que cette initiative pourrait rapporter 120 milliards de livres sterling à l’économie du pays sur la durée du programme. Pour Rolls-Royce, l’enjeu est de taille : retrouver une place centrale dans l’industrie aéronautique mondiale, après avoir cédé des parts importantes dans le passé.

Les premières retombées concrètes sont attendues dès les prochaines années, avec la finalisation des accords et le lancement des essais. Si le démonstrateur tient ses promesses, Rolls-Royce pourrait bien relancer la guerre des moteurs, avec des conséquences directes pour les compagnies aériennes et les passagers. Une chose est sûre : l’aviation de demain se jouera aussi sur la performance et l’efficacité des moteurs, et le Royaume-Uni compte bien en être un acteur majeur.

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Les défis technologiques et les alternatives en lice

Si Rolls-Royce mise sur une architecture à soufflante carénée pour l’UltraFan 30, son principal concurrent, CFM International, explore une voie différente avec son programme RISE. Ce démonstrateur, basé sur une soufflante non carénée (« Open Fan »), promet également une réduction de consommation de plus de 20 %, mais avec une approche radicalement opposée. Airbus a déjà annoncé une coopération avec CFM pour tester cette technologie en vol.

Les deux approches ont leurs avantages et leurs inconvénients. La solution carénée de Rolls-Royce offre une meilleure intégration aérodynamique et une réduction du bruit, tandis que l’Open Fan de CFM pourrait se révéler plus performant sur le plan énergétique, mais avec des défis en termes de certification et de sûreté. Les avionneurs devront donc évaluer ces critères avant de faire leur choix.

Quoi qu’il en soit, la compétition s’annonce serrée. Les motoristes savent que le marché des monocouloirs sera l’un des plus disputés de la décennie à venir. Et pour les voyageurs, cela pourrait se traduire par des avions plus économiques, plus silencieux et moins polluants.

En attendant, Rolls-Royce et le gouvernement britannique ont posé les bases d’une course technologique qui pourrait redéfinir l’industrie aéronautique. Une chose est sûre : l’avenir des moteurs d’avion se joue dès aujourd’hui, et les enjeux sont bien plus larges que de simples performances techniques.