Vueling et la peau de requin qui va faire décoller vos économies de carburant en 2026

Imaginez un revêtement si fin qu’il tient dans une enveloppe, mais capable de réduire la facture de kérosène de votre trajet. C’est exactement ce que promet le Flightfilm, une innovation biomimétique inspirée de la peau de requin, que la compagnie Vueling s’apprête à déployer sur ses Airbus A320 dès l’année prochaine.

Le groupe International Airlines Group (IAG), maison mère de Vueling, vient de franchir une étape décisive en injectant 20 millions de dollars américains dans la start-up australienne MAKO pour accélérer la certification de cette technologie. Objectif affiché : devenir la première compagnie européenne à équiper une partie de sa flotte de ce film révolutionnaire, promettant des économies de carburant de l’ordre de 1 à 2%, un gain significatif dans un contexte où le kérosène reste le deuxième poste de coûts des compagnies aériennes, juste derrière les salaires.

Le principe est simple, mais son impact potentiel est colossal. Le Flightfilm reproduit à l’échelle microscopique la texture de la peau de requin, composée de fines rainures (riblets) qui limitent les turbulences au contact de la surface de l’avion. Appliqué sous forme d’un film adhésif sur le fuselage, il réduit la traînée de frottement, et donc la consommation de carburant, sans nécessiter la moindre modification structurelle de l’appareil. Une solution clé en main, qui s’intègre parfaitement aux cycles de maintenance existants.

« Cette innovation soutient notre objectif d’amélioration de l’efficacité énergétique et renforce notre engagement à réduire nos émissions de CO₂ », expliquait déjà en 2025 Franc Sanmartí, directeur du développement durable de Vueling. Trois ans après les premiers tests, la technologie a franchi un cap : la certification EASA (Agence européenne de la sécurité aérienne) est désormais attendue dans les douze prochains mois, ouvrant la voie à un déploiement sur la flotte européenne.

Une technologie mature, testée et approuvée

Le Flightfilm n’est pas une idée neuve, mais son développement a été ralenti par les défis techniques liés à la certification. MAKO, anciennement connue sous le nom de MicroTau, a travaillé main dans la main avec des experts en aérodynamique pour adapter la texture des riblets à la surface des Airbus A320. Les résultats des essais en soufflerie et en conditions réelles ont confirmé les promesses : une réduction mesurable de la traînée, sans impact sur la structure de l’avion.

Les tests ont montré que le revêtement, appliqué en une seule couche, pouvait être posé en moins de huit heures lors d’une visite de maintenance standard. Une opération non intrusive, qui limite au maximum les immobilisations des appareils. « Les turbulences proches de la surface sont soulevées vers les sommets des microstructures, ce qui limite leur interaction directe avec la paroi et réduit la friction », détaille MAKO dans sa fiche technique. Résultat : une économie de carburant immédiate, sans investissement lourd en infrastructures.

Les données recueillies lors des campagnes d’essais suggèrent que le gain pourrait atteindre 1,5% sur les vols moyen-courriers, où la traînée de frottement représente une part plus importante de la consommation totale. Pour une compagnie comme Vueling, qui opère une flotte de plus de 100 Airbus A320, l’impact financier se chiffre en millions d’euros par an — un argument massue pour convaincre les investisseurs et les régulateurs.

Un pari stratégique pour IAG et au-delà

Le soutien de IAG à cette technologie s’inscrit dans une stratégie plus large visant à réduire l’empreinte carbone de ses filiales. Le groupe, qui possède également British Airways, Iberia et Aer Lingus, pourrait étendre le déploiement du Flightfilm à l’ensemble de sa flotte européenne si les résultats sont au rendez-vous. « Nous pensons que cette technologie peut améliorer l’efficacité opérationnelle, générer des économies substantielles et réduire les émissions, tout en s’inscrivant dans notre stratégie d’innovation », souligne Raza Ali, Managing Partner de IAGi Ventures.

Le modèle économique du Flightfilm est particulièrement séduisant pour les compagnies aériennes. Contrairement à des solutions comme les winglets ou les moteurs plus performants, qui nécessitent des investissements colossaux, le revêtement de peau de requin s’installe à moindre coût. Le prix du film, estimé entre 50 000 et 70 000 dollars par appareil, est rapidement amorti grâce aux économies de carburant réalisées. Pour un Airbus A320, le retour sur investissement intervient généralement après deux ans d’exploitation.

Les experts du secteur soulignent également l’avantage environnemental. Une réduction de 1,5% de la consommation de carburant sur un vol moyen-courrier comme Barcelone-Milan équivaut à une économie de 150 kg de CO₂ par appareil. À l’échelle d’une flotte de 100 avions, cela représente une baisse de 15 tonnes de CO₂ par jour — un pas concret vers les objectifs de neutralité carbone fixés par l’Union européenne pour 2050.

Un marché du revêtement aérodynamique en pleine explosion

Vueling n’est pas la seule compagnie à s’intéresser au biomimétisme appliqué à l’aviation. Plusieurs acteurs, dont Lufthansa Technik et BASF, ont testé des solutions similaires ces dernières années. Les résultats, bien que moins médiatisés que le Flightfilm, confirment le potentiel de ces revêtements : des réductions de consommation comprises entre 1% et 2% ont été observées sur des appareils comme les Boeing 737 ou les Airbus A320.

Le marché des revêtements aérodynamiques est estimé à plus de 500 millions de dollars d’ici 2030, porté par la hausse des coûts du carburant et les pressions réglementaires sur les émissions. Les compagnies low-cost, comme Vueling, sont particulièrement sensibles à ces innovations, car elles opèrent des flottes standardisées et des rotations fréquentes, maximisant ainsi les gains par appareil.

MAKO, qui a levé 28 millions de dollars australiens en juin 2026, prévoit déjà d’étendre la certification de sa technologie à d’autres marchés, dont les États-Unis et l’Australie. L’entreprise collabore avec des acteurs majeurs comme Airbus et Boeing pour adapter le Flightfilm aux autres familles d’appareils, notamment les A350 et les 787. « Notre objectif est de devenir le standard du revêtement aérodynamique dans l’aviation commerciale », déclare un porte-parole de MAKO.

Pour les passagers, l’impact de cette technologie reste invisible. Pas de changement dans le confort cabine ni dans les performances de vol. En revanche, elle pourrait se traduire par des tarifs plus stables, voire des réductions de prix sur les billets, si les économies réalisées par les compagnies sont répercutées. Une bonne nouvelle pour les voyageurs, mais aussi pour la planète.

Que réserve l’avenir pour les passagers européens ?

Si la certification du Flightfilm est confirmée en 2026, Vueling pourrait être la première compagnie à équiper une partie de sa flotte dès le premier trimestre 2027. Les appareils concernés devraient être des Airbus A320 opérant sur des routes européennes très fréquentées, comme Madrid-Barcelone ou Rome-Milan.

Les voyageurs pourront suivre l’évolution de ce déploiement via les rapports de développement durable des compagnies. Une transparence accrue est attendue, notamment sur les économies de carburant réalisées et les réductions d’émissions associées. Pour les amateurs de technologie, des visites de maintenance pourraient même être organisées dans certains hubs, offrant un regard unique sur cette innovation qui pourrait bien révolutionner l’aviation de demain.

En attendant, une chose est sûre : le biomimétisme n’a pas fini de nous surprendre. Après avoir inspiré des robots, des médicaments et des matériaux de construction, la nature pourrait bien nous donner la clé pour voyager plus propre — et à moindre coût.